據《中國環境狀況公報》和水利部門報告顯示， 1997年，我國七大水系、湖泊、水庫、部分地區地下水受到不同程度的污染，河流污染比重與1996年相比，枯水期污染河長增加了6.3個百分點。豐水期增加了5.5個百分點，在所評價的5萬多公里河段中，受污染的河道占42％，其中污染極為嚴重的河道占12％。

全國七大水系的水質繼續惡化。長江干流污染較輕。監測的67.7％的河段為Ⅲ類和優于Ⅲ類水質，無超Ⅴ 類水質的河段。但長江江面垃圾污染較重，這是沿岸城鎮和江上客船亂扔垃圾所致。成堆的垃圾已嚴重妨礙了葛洲壩水電站的正常運行，影響了長江三峽的自然景觀。 黃河面臨污染和斷流的雙重壓力。

監測的66.7％的河段為Ⅳ類水質。主要污染指標為氨氮、揮發酚、高錳酸鹽指數和生化需氧量。70年代黃河斷流的年份長歷時21天，1996年為133天，1997年長達226天。 珠江干流污染較輕。監測的62.5％的河段為Ⅲ類和優于Ⅲ類水質，29.2％的河段為Ⅳ類水質，其余河段為Ⅴ類和超Ⅴ類水質，主要污染指標為氨氮、高錳酸鹽指數和總汞。

淮河于流水質有所好轉，尤其是往年高污染河段的狀況改善明顯。干流水質以Ⅲ、Ⅳ類為主，支流污染仍然嚴重，一級支流有52％的河段為超Ⅴ類水質，二、三級支流有71％的河段為超Ⅴ類水質，主要污染指標為非離于氨和高猛酸鹽指數。 海灤河水系污染嚴重，總體水質較差。監測的50％的河段為Ⅴ類和超Ⅴ類水質。主要污染指標為高錳酸鹽指數、氨氮和生化需氧量。 大遼河水系總體水質較差，污染嚴重。監測的50％的河段為超Ⅴ類水質。主要污染指標為氨氮、總汞、揮發酚、生化需氧量和高錳酸鹽指數。 松花江水質與往年相比有所改善。監測的70.6％的河段為Ⅳ類水質。

主要污染指標為高錳酸鹽指數、揮發酚和生化需氧量。 大淡水湖泊和城市湖泊均為中度污染，水庫污染相對較輕。與1996年相比，1997年巢湖和滇池污染程度有所加重，太湖有所減輕。主要大淡水湖泊的污染程度次序為：滇他最重，其次是巢湖（西半湖）、南四湖、洪澤湖、太湖、洞庭湖、鏡泊湖、博斯騰湖、興凱湖和洱海。湖泊水庫突出的環境問題是嚴重富營養化和耗氧有機物增加。大淡水湖泊和城市湖泊的主要污染指標為總氮、總磷、高猛酸鹽指數和生化需氧量。大型水庫主要污染指標為總磷、總氮和揮發酚。部分湖庫存在汞污染。個別水庫出現砷污染。